「雖由人做,宛如天開。」-明代 計成
中國園林藝術以大自然為師,山、水即為造園最重要的兩個元素。受道家傳說「海上三仙山」的影響,中國庭園喜好採用「一池三山」的布局,亦為中國園林的基本形式。文人名士們同時也由山水實境、詩詞意境中提取靈感,在園林中造出溪豁與峰巒,反映了自然山景的神韻,亦推動了文人們對自然界峰石抽象美的欣賞能力。群峰造天、地跨百里的壯觀景緻,非人力所能及,無論是曲折的澗谷或幽微的森林,畫家透過不間斷的筆觸,帶出無止盡的畫意,觸發觀者對山勢連綿的想像。
植物一直是藝術家創作靈感的來源,其繁複構造與多樣的色彩面貌,展現出自然奧妙與四季變化。園林中的山水若無花木陪襯就如同月下獨飲,難免孤獨。東方造園的意旨在於天趣,因此花木的配置亦常以天然為準則,不成行列、盡期天姿。「瓶花」與「盆景」也常用於造景點綴,兩者皆著重人為造化之美。造園行為本身明顯反映了帶有主觀性的文人思想,園林中各類植物的佈置更往「理想風景」的方向靠近。以花木作為素材,烘托園中氣氛,而這份講究又進一步促進了植栽技術的精緻化,使得園林形成如詩如畫的境界美學。
動物曾是早期園林的主要組成元素之一,狩獵和表演大都是以動物作為娛樂和觀賞的對象。南北朝私家園林興起後,動物仍居園林重要元素,如宋朝艮岳蒐羅天下動物,這些經過訓練的鳥獸,能在徽宗駕臨時乖巧地排立迎駕,號稱「萬壽山珍禽」。明清時期,園林一般只飼養魚鳥。當時的文人認為「意命在空不在實」,園林並不只強調實體物質,園內各種元素所喚起的體驗同樣重要。如蟬嘶鳥鳴不僅提供天籟之音,也能深化境界沉浸感;養鹿放鴿則隱喻長壽、頤養天年,表現園林主人歸隱理想山水的心思。